NASA je spremna poslati svemirsku letjelicu na smrznuti Jupiterov mjesec gdje izvanzemaljski život može izbaciti postojanje u ogromnom oceanu skrivenom ispod njegove površine prekrivene ledom.

Misija Europa Clipper trebala bi lansirati iz svemirskog centra Kennedy u Floridi u 12.06 sati po lokalnom vremenu u ponedjeljak, nakon što je prvotni plan za pokretanje u četvrtak ukinut zbog udara vjetra uragana Miltona.

Bez ikakvih daljnjih grešaka, šesterotonska svemirska letjelica — najveća NASA ikada izgrađena za planetarnu misiju — letjet će pored Marsa i vući se oko zemlje prije nego što sleti u Jupiter, pokrivajući skoro 2 milijarde milja prije nego stigne na odredište 2030. godine.

Iako misija 5 milijardi dolara neće tražiti život na Jupiterovom mjesecu, paket instrumenata sonde očistit će površinu Europe za otiske prstiju organskih spojeva i njušku za plinove ispuštene iz mjeseca kako bi se procijenilo je li on nastanjiv.

„To je prigoda za nas da istražimo ne svijet koji je možda bio naseljiv prije milijardu godina, nego svijet koji bi mogao biti naseljiv danas, upravo sada”, izjavio je Curt Niebur, programski znanstvenik misije.

Svemirska letjelica mjeri više od 100 stopa od kraja do kraja, uglavnom zbog supervelikih solarnih panela potrebnih za proizvodnju dovoljne snage za električne sustave sonde do sada od sunca. Nosi devet instrumenata uključujući kamere za mapiranje površine mjeseca i radara za vršenje udara ispod debele ledene obloge mjeseca.

Prijašnja opažanja Europe otkrila su ogromne vodene tokove prskanja sa svoje mračne površine i tantalizirajući dokaze o 80 milja dubokom podzemnom oceanu koji drži dvostruko više slane vode od zemlje ispod 10 do 15 milja debelog sloja leda. Ako je život izbio na Jovijskom mjesecu, koji je slične veličine kao i Zemljin mjesec, spojevi selena mogu lupati u izlikanoj vodi.

Osim rutinskih opasnosti od lansiranja, svemirska letjelica suočava se s ekstremnim razinama zračenja koje se mogu pržiti na računalu nakon što krene na svoja opažanja o Europi. Jupiter je okružen ogromnim magnetskim poljem koje izbacuje nabijene čestice i baca ih u Europu. Intenzivno zračenje okuplja svaku svemirsku letjelicu koja pokušava letjeti tijelom.

Radi zaštite, osjetljiva elektronika Europe Clippera smještena je u aluminijski zaštićeni trezor, a umjesto da ide u orbitu oko same Europe, kružit će Jupiterom odakle će izvesti 49 leptira mjeseca, jedan svakih nekoliko tjedana.

Unatoč ograničenju vremena koje svemirska letjelica provodi u najintenzivnijem radijacijskom polju Europe, svaki leptir, koji će trajati manje od jednog dana, i dalje će izložiti sondu jednakom zračenju od 1 metra prsnih rendgenskih zraka.

Za svu štetu koju može uzrokovati zračenje može proizvesti gorivo za život. Ako visokoenergetske čestice podijele molekule vode u kisik i vodik u tankoj atmosferi Europe, određeni kisik može doći do oceana i reagirati s drugim kemikalijama kako bi pružio energiju stranim mikrobima.

„Ako razmislite o cijeloj vodi ovdje na zemlji i onda je udvostručite, toliko vode mislimo da bi mogla biti na Europi”, rekla je dr. Caroline Harper, voditeljica svemirske znanosti u svemirskoj agenciji Velike Britanije. „voda je esencijalna za život kakav poznajemo, a ako ćemo pronaći život drugdje u Sunčevu sustavu, vrlo je vjerojatno da će biti na ledenom mjesecu poput ovog. Misija Europa Clipper nastojat će otkriti je li Europa stanište koje bi moglo podržati život u velikom oceanu ispod njegove ledene površine.”

Britanska svemirska agencija uložila je 9 milijuna funti u znanstvene instrumente u drugu misiju u Jupiterov sustav, ESA-inu sondu sokova, koja treba stići do plinskog diva 2031. godine. Misija Sok Misija i Europa Clipper surađivat će na proučavanju Jupitera i njegovih mjeseca.

„Uzbudljivo je misliti kako bismo u idućem desetljeću mogli imati konačne znanstvene dokaze o potencijalu za nastanjive svjetove izvan našeg planeta”, kazao je Harper.